遙かなる大空　Vol.113

海と空をつなぐ翼
——今なぜ水上飛行機か、そして日本の誇る技術

世界がいま、水の上に目を向けている。島国・日本にこそ、その主役になれる技術がある。

この記事の要点（約5分）

2026年、欧州の消防飛行艇・インドの電動水上機・米国の多目的飛行艇と、新計画が世界で相次いでいる。
背景は4つの追い風——気候災害、島嶼・沿岸の接続、観光需要、電動化。「滑走路が要らない」ことが強みに。
そして日本には、世界で唯一波高3mの荒海に降りられる救難飛行艇US-2がある。造船×航空の技術は世界の頂点だ。

最近、世界の航空ニュースを追っていると、あるジャンルの機体が、次々と話題に上っていることに気づきます。水上飛行機（飛行艇）です。ひと昔前は「古き良き時代の乗り物」という印象もあった水上機が、いま、最先端の技術とともに甦ろうとしている。今日は、その「なぜ、今、水上機なのか」を読み解き、そして——島国・日本が持つ、世界に誇るべき飛行艇技術について、書きたいと思います。

きっかけは、立て続けに目にした3つのニュースでした。欧州の消防飛行艇、インドの電動水上機、そして米国の多目的飛行艇。国も、用途も、動力もバラバラ。でも、その根っこには、共通する「時代の要請」が流れていました。

いま世界で、水上機が甦っている
なぜ、水の上なのか
日本には、世界一の飛行艇がある
島国・日本の、水上機の未来

いま世界で、水上機が甦っている

開発中の消防機「フレガートF100」は、10トンの水を積載でき、4時間以上消火活動を行うことが可能です。© Hynaero

3つのニュースを、順に見てみましょう。ひとつ目は欧州の消防飛行艇。フランスの新興企業Hynaeroが、水10トンを積み、4時間以上消火できる「フレガートF100」を開発中です。背景にあるのは、年々激化する森林火災。老朽化した名機カナディアに代わる、欧州独自の空の消防車を作ろうとしています。ふたつ目はインドの電動水上機。スタートアップのSkyhopが、ノルウェー製の電動水陸両用機を最大15機導入し、島々を結ぶ定期便を計画。空港のない地域を、脱炭素の翼でつなごうとしています。

Catalina社の「スパー」© カタリナ・エアクラフト

3つ目は米国の多目的飛行艇。Catalina社の「スパー」は、消火・輸送・哨戒・救難を、1機で切り替えられる多用途機です。これらに共通するのは、「4つの追い風」——①気候災害（森林火災・洪水）、②島嶼・沿岸の接続、③観光需要、④電動化・脱炭素です。そして、水上機だけが持つ、決定的な武器。それは、「滑走路が要らない」ことです。実際、世界の水上機市場は年6〜7%で成長し、電動化への投資も広がっています。

「水面は、世界でいちばん広い滑走路。海・湖・川があれば、そこが空港になる。」

なぜ、水の上なのか

水上機の価値は、シンプルです。①滑走路が要らない——空港のない離島、沿岸、被災地にも、直接降りられる。高価なインフラを建設する必要がありません。②消火に強い——水面から直接、水をすくって投下し、火災現場へ何度も往復できる。③救難・急患輸送——洋上の海難や、離島の急病人のもとへ、ヘリより速く、遠くへ届く。④地域をつなぐ——島と島、沿岸の町を、水の道で結ぶ。観光にも、暮らしの足にもなる。

かつて水上機が主役だったのは、まだ世界に空港が少なかった時代でした。皮肉なことに、いま再びその価値が輝いているのは、気候変動で災害が増え、地域の接続が課題になり、脱炭素が求められる——そんな新しい時代の要請ゆえです。陸に縛られない自由。それが、島と海の時代に、もう一度、意味を持ち始めたのです。

日本には、世界一の飛行艇がある

さて、ここからが本題です。世界が水上機に注目するいま、私は日本人として、大きな誇りを持って言いたいことがあります。日本には、世界で唯一無二の飛行艇があるのです。新明和工業が開発した救難飛行艇「US-2」。その最大の特長は——波高3mの荒れた外洋にも、着水できること。これができる飛行艇は、世界に他にありません。国際的にも、US-2は「荒海での世界最先進機」と評されています。

日本の救難飛行艇「US-2」：乗り物ニュースより

その秘密は、独自の技術にあります。BLC（境界層制御）による時速約90kmという極低速飛行で、海面すれすれを捜索・救助できる。溝型波消し装置やスプレーストリップといった高耐波技術が、荒波での着水から機体を守る。そして約280mという短い距離で離水できるSTOL性能——長い滑走路は、要らないのです。

この技術の系譜は、なんと戦前の名門「川西航空機」にまでさかのぼります。新明和工業は、その川西航空機を前身とする会社。100年近い飛行艇づくりの伝統が、US-2という結晶を生んだのです。私が思うに、日本の本当の強みは、「造船×航空」の融合にあります。波を読み、頑丈な船体をつくり、それを空に飛ばす——海洋国家・日本が長年培ってきた、船と飛行機、両方の技術。それが、この一機に凝縮されているのです。

島国・日本の、水上機の未来

考えてみれば、水上機の必要性は、世界のどこよりも日本にこそあるはずです。日本は、6,800もの島を持つ海洋国家。空港のない離島は数多く、そこに住む人々の急患輸送、周囲の海での海難救助、そして——近年日本でも増えている森林火災の消火。US-2には、実は消防飛行艇への改造構想もあります。まさに、いま世界が求めている用途そのものです。

道は、3つあると思います。①守る：離島の急患、海難救助、消火という「命を守るインフラ」として。②つなぐ：離島と本土を結ぶ地域の足として、そしてインバウンド観光の目玉として。③創る：民間転用や輸出で技術を継承し、電動化・多目的化にも挑戦して、「造船×航空」の強みを未来へつなぐ。実際、US-2は一度は生産打ち切りが検討されましたが、防衛産業を守る観点から生産継続が決まり、民間転用や海外への展開も模索されています。

技術は、すでにある。あとは、それを活かす意志だけです。かつて日本は、造船でも、飛行艇でも、世界の先頭に立ちました。その遺産は、いまも確かに生きている。世界が水の上に目を向けるいまこそ、日本は「海と空の国」としての強みを、もう一度示せるはずです。もったいない、と私は思うのです。これほどの技術を持ちながら、それを埋もれさせてしまうのは。

結び

水上機の物語は、私にとって、日本の航空の可能性そのものです。滑走路がなくても飛べる翼は、空港の少ない日本の空を、もっと自由に、もっと豊かにしてくれるかもしれない。離島に暮らす人の命をつなぎ、災害から国土を守り、そして世界へ日本の技術を届ける。海に囲まれたこの国だからこそ、空と海をつなぐ翼を、自らの手で持ち続けたい。それは、私がこの連載で追い求めてきた「日本の空を豊かにする」という夢と、一直線につながっています。世界一の飛行艇を持つ国の一員として、私はその未来を、心から信じています。

数字は嘘をつかない——UPRTは『あれば良い訓練』ではない。

吉川哲也（Tetsuya Kikkawa）

エアラインパイロット（A320）
UPRT JAPAN 合同会社代表
HIEN Aero Technologies シニアアドバイザー・テストパイロット
元航空自衛隊戦闘機操縦士（F-4・C-130）