何が達成されたのか

今回の成功のポイントは、「100%水素」という点にあります。少し混ぜた、ではありません。純粋な水素だけで、現代のジェットエンジン（ガスタービン）を動かした。しかも、地上での短い試運転ではなく、離陸・巡航・着陸という一連の飛行サイクル全体を、模擬飛行で再現してみせたのです。使われたのは、ビジネスジェット用エンジン「Pearl 15」を改造したもの。2022年にRolls-RoyceとeasyJetが始めた4年がかりのプログラムが、ここで一つの結実を見ました。

特筆すべきは、安全性を徹底的に重視した検証だったことです。この実証には、NASAや英国の安全衛生庁（HSE）も参加しました。燃料システム、エンジン制御、水素の燃焼解析——安全に関わるあらゆる要素が、多角的に検証された。派手なデモンストレーションではなく、地に足のついた、本気の実証だったのです。

なぜ水素は「難しい」のか

改めて、水素という燃料の顔を見てみましょう。魅力は明快です。燃やしても、出るのは基本的に「水」。CO2を出さない、脱炭素の切り札になりうる。再生可能エネルギーから作れば、製造から燃焼まで環境負荷の小さい「グリーン水素」にもなる。まさに、ゼロエミッション航空の夢です。

しかし、壁も高い。水素は超低温（−253℃）で扱わねばならず、燃え方が速く、燃焼の制御が難しい。貯蔵、配管、安全対策——どれもが技術的な難所です。Vol.103で書いたとおり、水素は「作る・運ぶ・扱う」のすべてが難しい。今回Rolls-RoyceとTCSが越えてみせたのは、その中でも「燃焼の制御」という最難関でした。純水素をエンジン内で、全飛行サイクルにわたって安定して燃やし続ける——それができたことの意味は、決して小さくありません。

この成功の、本当の意味

私が最も心を打たれたのは、ある関係者の言葉でした。趣旨はこうです——「これは、実験室で水素が動くことを証明したのではない。産業として、それを実行できることを示したのだ」と。科学的な実現可能性と、産業としての実行力。多くのエネルギー転換技術が止まるのは、まさにこの2つの間です。「理屈では動く」から「実際に使える」へ——今回は、その難しい橋を渡り始めた、ということなのです。

そして、それを可能にしたのが「異分野の協働」でした。英国の名門エンジンメーカーの技術と、インドのIT大手が持つデジタル技術（シミュレーションやデジタルツイン）。そこにNASAや安全当局も加わった。ハードとソフト、官と民が、垣根を越えて一つになったのです。これは、私がずっと感じてきたことを裏づけます。これからの航空技術は、もはや一社だけでは作れない。エンジン、デジタル、安全、規制——多くの専門が手を組んで、初めて前に進む。そして、日本が誇る技術力もまた、こうした国際協働の輪の中でこそ、真価を発揮できるのだと思います。

脱炭素の空へ——そして、変わらないもの

誤解のないように言えば、水素だけが答えではありません。脱炭素の空に至る道は、複数あります。水素は大型機・長距離の本命候補。電動・ハイブリッドは近距離・小型機で先行しています（Vol.101や109で書いたとおり）。そしてSAF（持続可能な航空燃料）は、今の機体にそのまま使える、すぐ効く現実的な一手です。これらの技術が競い、補い合いながら、未来の空をつくっていく。今回の水素の前進は、その多様な選択肢の一つが、大きく育った——ということなのです。

最後に、私たちパイロットにとっての意味を。新しい燃料や動力は、新しい操縦特性や、新しい緊急時対応を生みます。だから私たちは、学び続けなければならない。けれど、その一方で、決して変わらないものもあります。それは、どんな動力の機体であっても、最後にそれを安全に扱うのは「人」だということ。エンジンが水素になろうと、電気になろうと、機体を正しく操り、いざというときに立て直す——その基礎と、UPRTの重要性は、微塵も変わりません。技術が変わっても、空の安全を守る原理は、変わらないのです。

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